En los primeros tiempos la carrera de Valentino no fue fácil. Con mucho trabajo consiguió un contrato como comparsa por cinco dólares al día. Según Alexander Walker: "Valentino trabajó por primera vez en el cine en la película "Alimony" de 1917 como comparsa en una escena de baile", apareció más tarde en otras películas; vestido de chulo italiano, de caballero medieval y de un irlandés. Otros estudiosos afirman que Valentino participó también en "The Battle of the Sexes" (1914), "My Official Wife" (1914), "Seventeen" (1916), "The Foolish Virgin" (1916).
En 1918 obtuvo su primer papel como protagonista en "A Society Sensation" en la que interpretaba el papel del hijo de un magnate que un día, nadando, está a punto de ahogarse a causa de fuertes calambres. Le salva la protagonista femenina: Carmel Mayers. Apareció también en una serie de películas baratas y mal rodadas. El año 1919 fue importante para su carrera porque trabajó en "Eyes of Youth"dirigido por Albert Parker. La protagonista era Clara Kimball Young y Valentino interpretaba el papel de un periodista y, en la famosa escena de la taberna expresa "una delicadeza que no tenía ningún actor de este período". Apareció en pocas escenas pero impresionó los directores que le propusieron un contrato para el papel de Julio en la película "The Four Horsemen of the Apocalypse" (Los cuatro jinetes del Apocalipsis). La guionista June Mathis después de ver a Valentino en la película "Eyes of Youth" le sugirió a la Metro que contratara al actor. En la escena del tango, caracterizada por posturas sensuales, Valentino fue dirigido por Rex Ingram, y sacó todo lo mejor de su actuación. En esta película Valentino se destaca por su gestualidad amorosa y por su soltura. Además reveló versatilidad y seguridad en la expresión. Gracias a June Mathis tuvo otras ocasiones para expresar su talento. Después de "The Four Horsemen of the Apocalypse" rodó "Uncharted Seas" con Alice Lake película en la que afinó y amplió su técnica de recitación. En 1921 Natascia Rambova empezó a influenciar la carrera del italiano. "Camille", más que por la interpretación de Valentino, es interesante por las escenas en estilo "art.decó" que organizó la misma Rambova y por la interpretación de Alla Nazimova. Rudy trabajó mucho mejor en la película siguiente "The Conquering Power", adaptado de la novela "Eugenie Grandet" de Honoré de Balzac. Rex Ingram, uno de los mejores directores de cine mudo, dirigió también esta película. Alexander Walker dice que Ingram: "tenía un instinto particular che le permitía individuar la clave para desvelar el encanto de un actor. Mantenía la cámara siempre encendida durante la recitación y luego elegía los momentos en los que los actores resultaban más espontáneos". En esta película de 1921, Valentino tuvo la oportunidad de demostrar todo su talento interpretando el papel de un hombre que se acerca a la muerte.
Más tarde el actor se fue de la Metro y rodó "The Sheik" con la Famous Players Lasky, que marcó una pauta decisiva en su carrera. Dirigió la película George Melford, director de películas de acción que buscaba lo sensacional en todas las escenas. "The Sheik" es casi una historieta muda, bastante rudimentaria en su desarrollo, pero la interpretación de Valentino contribuyó de forma decisiva a su éxito. El dinero recaudado y el número de espectadores que acudió a ver la película hicieron comprender a los productores que clase de fenómeno tenían en las manos. "The Sheik" marcó definitivamente la imagen de Valentino como amante irresistible. A partir de aquí el éxito fue rápido. En los primeros dos años de popularidad rodó nueve películas. Luego se mantuvo lejos del mundo del cine durante dos años, en los que riñó con las casas de producción y que corresponden a los de la gira por Estados Unidos que realizó junto con Natascia Rambova. Fue George Ullman (a quien Valentino conoció en 1923) el que le propuso el negocio que salvaría su situación económica. Natascia Rambova luchó con los productores para que su marido interpretara películas de alto valor artístico.
Después de la pausa de dos años, Valentino interpretó "Monsieur Beaucaire" película en la que Natascia Rambova dibujó las escenas. Dirigido por Sidney Olcott aquí el actor entra hondamente en el personaje, su humorismo es silencioso y sus movimientos son más de bailarín que de actor. Sus últimas películas fueron rodadas después de la rotura definitiva con la Famous Players Lasky y acabaron triunfalmente su carrera. Valentino se separó de Natascia y rodó "The Eagle" bajo la dirección de Clarence Brown y "The Son of the Sheik", bajo la dirección de George Fitzmaurice. Cuando se estrenó esta última película, Valentino ya había muerto.



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